Το
USB μεγαλώνει. Η μάλλον πρωτόγονη και αργή
έκδοση 1.0 άνοιξε το δρόμο προς την ενοποίηση των διαφόρων πρωτοκόλλων επικοινωνίας – δεν ξεχνάμε πως πριν το USB, η κάθε συσκευή είχε το δικό της πρωτόκολλο, το δικό της βύσμα και τις δικές της προδιαγραφές. Η επόμενη έκδοση, η
2.0, ήταν αυτή που έγινε ευρέως αποδεκτή. Με αυξημένες ταχύτητες μεταφοράς δεδομένων, είδε στην εποχή της να μεταβαίνουν στο USB πολλά περιφερειακά, όπως webcams, scanners, printers, πληκτρολόγια και ποντίκια, αλλά και εξωτερικοί σκληροί δίσκοι και να εμφανίζονται τα γνωστά μας “φλασάκια”, τα
USB sticks που αντικατέστησαν τις δισκέττες και τα (επαν)εγγράψιμα CD και DVD. Σχετικά πρόσφατα, η
έκδοση 3.0 και οι επόμενες εκτόξευσαν τις ταχύτητες και επέτρεψαν σε ακόμη περισσότερες συσκευές να συνδεθούν μέσω USB, συσκευές στις οποίες η ταχύτητα του USB 2.0 δεν επαρκούσε. Και τώρα ήρθε η ώρα για το
USB 4.0!
Λίγο καιρό πριν, το
USB Implementers Forum, ο οργανισμός που καθορίζει τις προδιαγραφές των “παρακλαδιών” και των εκδόσεων του προτύπου USB, ολοκλήρωσε τις προδιαγραφές του USB 4.0 και τις έδωσε στη διάθεση των σχεδιαστών. Πλέον είναι απλά θέμα χρόνου μέχρι να δούμε τις πρώτες υλοποιήσεις της τεχνολογίας αυτής. Ήδη οι μηχανικοί δουλεύουν πάνω στα πρώτα νέα τσιπάκια που θα υλοποιούν το USB 4.0, τους ελεγκτές και τα συστήματα σύνδεσης. Και βέβαια όλοι οι κατασκευαστές περιφερειακών συσκευών έχουν ήδη στα χέρια τους τις πρώτες προ-εκδόσεις αυτών των ελεγκτών, ώστε να τα ενσωματώσουν στις δικές τους δημιουργίες.
Το ενδιαφέρον στην έκδοση 4.0 είναι το ότι βασίζεται πάνω στο
Thunderbolt της
Intel και, πιο συγκεκριμένα, στην
έκδοση 3.0 αυτού. Η Intel αποφάσισε να “δωρίσει” την τεχνολογία αυτή σε όλους τους κατασκευαστές, κίνηση την οποία ασπάστηκε το USB-IF και ενσωμάτωσε την τεχνολογία αυτή στην έκδοση 4 του προτύπου USB. Με αυτό τον τρόπο, το USB 4.0 δεν θα είναι απλά συμβατό με τις προηγούμενες εκδόσεις, τα USB 3.2, 3.0, 2.0 και 1.0, αλλά θα είναι συμβατό και με το
Thunderbolt 3.
Ποιος είναι ο λόγος, όμως, που η Intel δώρισε το Thunderbolt σε όλο τον κόσμο; Η Intel έχει μακρά παράδοση σε διάφορα πρότυπα μετάδοσης δεδομένων, αλλά παραδοσιακά πολύ μικρά μερίδια αγοράς. Η ιστορία έχει αποδείξει πολλές φορές πως η αγορά προτιμά τα πρότυπα που είναι δωρεάν, έστω κι αν είναι χαμηλότερης ταχύτητας (πχ USB), έναντι των “ιδιωτικών” προτύπων τα οποία απαιτούν πληρωμή δικαιωμάτων στον κάτοχο των πατεντών. Η Intel μάλλον είδε πως το Thunderbolt έκανε τον κύκλο του και πως, παρά τις εντυπωσιακές ταχύτητες, δεν επρόκειτο να εκτοπίσει το USB, επομένως προτίμησε την οδό του “λίγα από πολλούς” παρά αυτήν του “πολλά από λίγους”· ήτοι, να πουλάει τους controllers της σε πολλούς κατασκευαστές συσκευών με μικρότερο κέρδος ανά μονάδα, παρά να πουλάει άδειες χρήσης του δικού της πρωτοκόλλου σε λίγους με μεγάλο κέρδος ανά πελάτη.
Τι περιμένουμε να δούμε από το USB 4.0; Η ταχύτητά του φτάνει τα
40Gbps, διπλασιάζοντας αυτήν του προηγούμενου USB 3, επομένως αναμένουμε συντόμως να δούμε πολύ γρήγορους εξωτερικούς σκληρούς δίσκους βασισμένους σε SSD, εξωτερικές μονάδες γραφικών με GPUs για laptops που, στο σπίτι, μετατρέπονται σε τέρατα ισχύος, virtual reality headsets τα οποία θα απαιτούν μόνο ένα καλώδιο για τη σύνδεση, αλλά και οθόνες με ανάλυση 4k ή και 8k, οι οποίες θα συνδέονται μέσω USB! Και βέβαια, αυτά που θα μας εντυπωσιάσουν είναι οι συσκευές που… δεν έχουμε καν φανταστεί!